Le format EPUB est un format ouvert standardisé par le World Wide Web Consortium (W3C) basé sur le langage XML. Il est conçu pour faciliter la lecture à l'écran. Son avantage principal est le reformatage dynamique, c'est-à-dire que la disposition du texte et des images se modifie automatiquement lorsque la taille des caractères est modifiée. Ce format assure une lecture confortable sur tout appareil, que ce soit un ordinateur, une liseuse, une tablette ou un téléphone intelligent.

Le format PDF, créé par Adobe, est désormais un format ouvert standardisé par l'International Oganization for Standardization (ISO). Ce format garantit une mise en page uniforme (polices de caractères, images, etc.) quel que soit le support sur lequel le fichier est lu. Ce format assure une lecture confortable sur un ordinateur et sur la plupart des tablettes, mais rend la lecture sur une liseuse ou sur un téléphone intelligent plus difficile, voire impossible.

Le verrou numérique, ou Digital Rights Management (DRM) en anglais, est un dispositif de protection intégré à un livre numérique conçu pour le protéger contre le non-respect du droit d'auteur. C'est ce verrou qui permet de contrôler les différents paramètres du prêt numérique, notamment sa durée. Deux verrous sont utilisés pour le prêt numérique.

Le verrou ACS (Adobe Content Server) est la solution offerte par Adobe. Pour pouvoir consulter un livre protégé par ACS, vous devez posséder un compte Adobe (un identifiant personnel gratuit) et utiliser une application de lecture compatible (voir Applications de lecture).

Le verrou LCP (Licensed Content Protection) est une solution ouverte développée par la fondation Readium, qui regroupe plus de 80 membres du milieu du livre. Si vous utilisez la nouvelle application Aldiko (version bêta) sur votre appareil mobile iOS ou Android, c'est ce verrou numérique qui est utilisé.

Les tablettes sont des appareils multimédias qui possèdent généralement la plupart des fonctions d'un ordinateur portable. Les liseuses, en revanche, sont des appareils dédiés à la lecture. Leur écran utilise une technique d'affichage, appelée papier électronique, qui imite l'apparence d'une page imprimée pour réduire la fatigue visuelle causée par la lecture sur un écran numérique. Elles sont généralement plus légères et ont une meilleure autonomie (plusieurs jours, voire semaines).